Это неизбежный процесс, сопровождающий эксплуатацию полимеров. Под влиянием внешних условий, воздействием самих продуктов питания полимерные материалы подвергаются различным физико-химическим изменениям. Протекают реакции деструкции – разрыв молекулярной цепи полимеров. Все это сопровождается изменением внешнего вида, свойств полимеров, увеличивается вероятность миграции в продукт вредных соединений, образующихся в процессе старения.

Так, например, при деструкции полиэтилена выделяются формальдегид, ацетальдегид, олигомеры. Полипропилен, наряду с вышеуказанными соединениями, дает ацетон, метиловый и другие спирты. Для наиболее токсичных веществ – формальдегида и метилового спирта – установлены ДКМ, которые составляют соответственно 0,1 мг/л и 1,0 мг/л. Небезопасна деструкция поливинилхлорида (ПВХ), которая сопровождается миграцией альдегидов, спиртов, хлористого водорода, хлорированных и непредельных углеводородов.

С целью повышения стойкости полимеров к старению в их состав вводят стабилизаторы, антиоксиданты, пластификаторы, катализаторы и другие вещества, которые подлежат обязательному гигиеническому контролю.

С деструкцией полимеров тесно связан процесс их утилизации. Перспективным направлением можно считать разрушение полимеров под действием кислорода, ультрафиолета, других природных факторов с последующим уничтожением продуктов распада микроорганизмами. Практический интерес представляет фоторазрушение полимера путем введения в его структуру фотоактивных центров. В этом случае необходим гигиенический контроль за возможной миграцией из полимера сенсибилизаторов фоторазрушения.