История термина «животное масло» характеризующего продукт, получаемый из молока домашних животных (коров, буйволиц, самок яка и др.) неизвестна. Это может быть связано с названием местности, где впервые появилось, или так на языке древних, назывался жир. Очень возможно, что выделение жира из молока обнаружили случайно, например, в емкости (бурдюке) с молоком при перевозке на животных; результат интенсивного перемешивания молока.

В старинной притче лягушка, попав в горшок с молоком била лапками до тех пор, пока не сбила комочек масла и не смогла выбраться на свободу.

В домашних условиях масло получали уже за 3000 лет до н.э. Свидетельством производства масла в шумерские времена являются каменные фризы из храма Эль-Обейда, на котором изображена дойка молока, «снимание» сливок, их сбивание. Первое письменное упоминание о получении молока имеется в своде законов вавилонского царя Хаммурапи (1727 - 1636 гг. до н.э.).

В Индии сливочное масло начали производить за 1500 лет до н.э. В Библии (1000 л. до н.э.) говорится: «Если молоко сбивать, то из него получится масло». Масло при этом было очень мягким, жидкообразным, поэтому его употребляли обмакиванием хлеба или просто пили. По сообщению Плиния (113-61 г. до н.э.) масло считалось признаком благополучия. Например, сообщается, что за свадебным столом - царя Фраклина (382 г. до н.э.) мужчины ели сливочное масло. В античном Риме и Греции сливочное масло использовали в лечебных целях - для приготовления лекарств, мазей, кремов. С учетом этого возможна версия названия масло от слово «мазло» трансформировалось в более созвучное «масло».

О добывании масла (из молока) и применении его в пищу скифами, нельмами и германцами сообщается в трудах аргонавтов. В Европе производство масла начало развиваться преимущественно на севере. Употреблять сливочное масло, как продукт питания, в повседневной жизни впервые стали в странах Северной Европы. В XII в. до н.э. его уже вывозили из Скандинавии в другие страны.

Сначала маслом называли жир, выделившийся из молока. Слово «сливочное» появилось позднее, когда масло стали получать «из сливок» - обогащенного жиром слоя, отстоявшегося сверху в сосуде с молоком после его длительного выдерживания в состоянии покоя, который затем собирали («сливали») и использовали для выработки масла сливочного, т.е. из «сливок» молока.